民主社会主义是对社会党、社会民主党和工党的思想体系的总称。在当代，民主社会主义（或称社会民主主义）已经成为一个不容忽视的、有价值的研究对象。民主社会主义是一种具有世界性的现象，但本书的讨论范围仅限于西欧和北欧。本书的研究主旨是客观地勾勒出一幅比较清晰的民主社会主义发生、发展演变轨迹的图像，并对此加以分析和评价。分析研究是在理论、纲领和相关政策三个层面上展开的，并主要侧重于社会党国际和各国社会党的纲领方面。在研究的过程中，笔者主要采用历史、个案研究与总体研究相结合和比较研究的方法。
本书由七章和结束语组成。第一章追溯民主社会主义的由来和各个主要发展阶段的特点。第二章探讨了民主社会主义的指导思想。第三章研究了民主社会主义的经济纲领和在各国的具体实践。第四章是民主社会主义的政治纲领，主要阐述了民主社会主义对现存资本主义国家的认识和态度，分析了民主社会主义对发达资本主义国家认同及接受所有政治运作规则的原因。第五章考察了民主社会主义的社会主张和社会政策。第六章是民主社会主义的国际主张和政策。第七章主要评述了民主社会主义的成就和对人类的主要贡献，并运用国内外的最新材料分析了民主社会主义面临的问题、困境和原因，提出了“第三条道路”对民主社会主义运动现代化的重要作用。在结束语部分，比较了社会主义运动中两大流派，既民主社会主义与科学社会主义的区别和关联，并为民主社会主义作了初步的定位。
